Пол Пендер, преследуемый травмами рук, но не желавший сдаваться, лишь в своём третьем возвращении на ринг обрёл нужную форму и смог победить настоящих легенд бокса.
Любой поклонник бокса, говоря о великом Шугаре Рэйе Робинсоне, неизменно вспомнит его легендарные поединки с Джейком Ламоттой, Рэндольфом Тёрпином, Карменом Базилио и Джином Фулмером. Однако мало кто вспомнит о Поле Пендере, пожарном по совместительству, который, наряду с Фулмером, стал одним из всего двух боксёров, дважды победивших Шугара Рэя.
Пол Пендер родился 20 июня 1930 года в Бруклине, штат Массачусетс. В юности он был крепким и талантливым спортсменом, поэтому бокс стал для него естественным выбором. Ему нравился не только физический вызов поединков, но и идея «перехитрить» каждого противника. Всего через пару лет после того, как он впервые надел перчатки, Пендер стал чемпионом Новой Англии среди любителей.
В январе 1949 года Пендер перешёл в профессионалы, выступая почти исключительно в Бостоне, где он достиг впечатляющего рекорда 12-0-1. Однако, сам того не подозревая, его следующий бой – победа нокаутом в пятом раунде над Леоном Брауном – положил начало проблемам, которые будут преследовать его до конца карьеры.
Во время того поединка Пендер почувствовал острую боль в правой руке. Он сломал третью пястную кость, хотя тогда ещё не знал об этом. Травма оставалась недиагностированной, пока он продолжал драться ещё два года.
Из-за постоянной боли Пендер был вынужден изменить свой стиль. Теперь, неспособный проводить комбинации из трёх-четырёх ударов, он стал мастером «испортить бой» — наносить удар и тут же клинчевать, отступать и использовать любые другие уловки, которые, по его мнению, помогали ему выжить.
В 1951 году карьера Пендера начала идти на спад. Он отомстил за поражение по очкам способному Норману Хейсу, но проиграл следующий бой Джоуи Риндону, а затем в матче-реванше с тем же соперником свёл поединок вничью.
Однако худшее было ещё впереди. Впервые в карьере он был остановлен, когда высококлассный Юджин Хэрстон нокаутировал его в третьем раунде. Последней каплей стал год спустя, когда Пендер был остановлен в пятом раунде Джимми Бо.
Разочарованный, Пендер покинул ринг и поступил на службу в Корпус морской пехоты, но его хрупкая правая рука положила конец и этой карьере. В отчаянии Пендер обратился к врачу бейсбольной команды Boston Red Sox, который диагностировал осколок сломанной кости в его правой руке, после чего Пендеру пришлось лечь под нож хирурга.
После двух с половиной лет отсутствия на ринге, Пендер вернулся в августе 1954 года, одержав победу по очкам в 10-раундовом бою над Ларри Вильнёвом, а затем в декабре превзошёл Тедди Оллу по очкам в Нью-Йорке.
Два месяца спустя Пендер сразился с жёстким бойцом Джином Фулмером на «Парквей Арене» в Бруклине. К концу четвёртого раунда Пендер сломал обе руки, но каким-то образом остался в бою и даже отправил Фулмера в нокдаун в девятом раунде. После 10 изнурительных раундов Фулмер одержал победу раздельным решением судей.
Прошло 22 месяца, прежде чем Пендер снова появился на ринге. Его руки достаточно зажили, чтобы одержать победу по очкам над Джимми Скиннером в Бостоне, но Пендер не был удовлетворён. Он ушёл из спорта во второй раз за пять лет.
Однако чем дольше Пендер оставался вне ринга, тем сильнее становилось его желание снова драться. Он решил, что это «сейчас или никогда», и начал подготовку к своему третьему возвращению. Боксёр обратился к ведущему костному хирургу, который выяснил, что его проблемы с руками были вызваны дефицитом кальция. Специалист заверил Пендера, что при регулярных инъекциях в руки и очень строгой диете он сможет успешно возобновить карьеру.
Заряженный морально, Пендер вернулся на ринг в ноябре 1958 года и с тех пор не оглядывался назад, одержав девять побед подряд, причём самая заметная из них была против высококлассного средневеса Ральфа «Тигра» Джонса.
В это время чемпион мира Робинсон искал подходящего претендента. Он уже побеждал Фулмера и Базилио, и те не проявляли интереса к повторным боям. Робинсон надеялся сразиться с Арчи Муром за титул чемпиона в полутяжёлом весе, но эта возможность исчезла, когда Мур предпочёл бой с Ивонн Дюрель.
Опытный менеджер Робинсона, Джордж Гейнфорд, увидел в Пендере лёгкую добычу для 38-летнего чемпиона и организовал поединок на 22 января 1960 года в «Бостон Гарден». Букмекеры с этим согласились, сделав Шугара Рэя фаворитом с коэффициентом 4 к 1.
Первые восемь раундов проходили медленно. Пендер был вполне доволен тем, что заставлял Робинсона промахиваться, а затем вязал его в клинче. 10 608 зрителей начали свистеть, но Пендер ускорил темп с девятого раунда, и стало очевидно, что Робинсон устаёт. После 15 раундов рефери отдал победу Робинсону, тогда как двое боковых судей проголосовали за местного бойца. Пол Пендер стал новым чемпионом мира в среднем весе.
Матч-реванш был назначен на 10 июня, снова в «Бостон Гарден». Второй бой отразил первую встречу. Робинсон брал ранние раунды, затем сдавал позиции на последних минутах. Пендер же наращивал темп и превосходил Робинсона в работе. И снова это было раздельное решение судей. Сентименталисты кричали об «ограблении», но Пендер явно сделал больше.
Следующая защита Пендера состоялась против дерзкого лондонца Терри Даунса, действующего чемпиона Великобритании. Вновь пользуясь преимуществом домашней арены, Пендер отправил бойца из Паддингтона в нокдаун уже в первом раунде, а к четвёртому Даунс получил рассечения над правым глазом и на переносице. Пендер лидировал на всех трёх судейских карточках, когда рефери остановил бой в седьмом раунде.
Многие считают лучшим выступлением Пендера его бой против Кармена Базилио 22 апреля 1961 года, также в «Бостон Гарден». Пендер, не будучи известным как мощный панчер, отправил Базилио с «гранитным подбородком» в нокдаун в 13-м и 15-м раундах, уверенно защитив свой титул.
Матч-реванш с Даунсом был неизбежен. Однако на этот раз Пендеру предстояло отправиться в Лондон. Даунс был невероятно вдохновлён тем летним вечером на «Эмпайр Пул». Конец наступил внезапно: в конце девятого раунда Пендер вернулся в свой угол. С рассечениями над обоими глазами его команда приняла решение снять его с боя.
В контракте был оговорен решающий третий бой, если бы Даунс победил. Даунс прилетел в Бостон, опасаясь предвзятого решения судей. Решение действительно было не в его пользу, но Пендер боксировал превосходно и одержал убедительную победу по всем трём судейским карточкам.
9 ноября 1962 года Атлетическая комиссия штата Нью-Йорк лишила Пендера титула за отказ от боя с Диком Тайгером. Никогда не позволяя себя запугивать и часто смело высказываясь о коррупции в спорте, Пендер и его команда настаивали на том, что они были готовы сразиться с Тайгером, и твёрдо отстаивали свои убеждения.
В декабре они подали в суд на NYSAC, и 6 марта 1963 года Нью-Йоркский суд постановил восстановить Пендера в статусе чемпиона. Однако переговоры о следующей защите титула провалились. Устав от закулисных игр, Пендер окончательно повесил перчатки на гвоздь 7 мая 1963 года, уйдя из спорта действующим чемпионом в среднем весе.
Пендер покинул бокс и работал охранником. В последние годы жизни он перенёс инсульт, и ему ошибочно диагностировали болезнь Альцгеймера. Однако после его смерти в 2003 году, в возрасте 72 лет, его жена Роуз дала согласие на исследование мозга. Было обнаружено, что у Пендера была самая тяжёлая форма (стадия 4) хронической травматической энцефалопатии (ХТЭ) — состояния, вызванного повторяющимися ударами по голове.
Мозг Пендера в настоящее время хранится в лаборатории ХТЭ Бостонского университета. Хотя конец его жизни был печален, его наследие продолжает жить, помогая медицинскому сообществу распознавать и, надеемся, минимизировать повреждения мозга в контактных видах спорта.
