Шансы Макса Ферстаппена на чемпионский титул, и без того невеликие, серьезно пострадали на воскресном Гран-при Испании. В порыве разочарования он столкнулся с машиной Джорджа Расселла из Mercedes. Этот инцидент привел к штрафу в 10 секунд, что отбросило его на 10-е место и принесло лишь одно очко в чемпионате. А ведь он был так близок к подиуму и 15 очкам за этот уик-энд.
В результате действующий чемпион теперь отстает от лидера чемпионата Оскара Пиастри на 49 очков, а от Ландо Норриса, занимающего второе место, — на 39 очков. Когда после гонки журналисты расспрашивали Ферстаппена о его сомнительном поведении на трассе, он стремился уйти от критики и говорил о чем угодно другом, в том числе о тающих шансах на титул.
«Если вообще есть какие-то шансы, то мы все равно слишком медленны для борьбы за титул», — сказал он. «Думаю, сегодня это снова стало очевидно».
Перед Гран-при Испании в команде Red Bull теплилась надежда, что более строгие тесты на гибкость переднего крыла смогут замедлить прогресс McLaren. Однако, похоже, лидер чемпионата меньше всего пострадал от нового технического регламента. После доработок своего крыла McLaren заявила, что разница в скорости находится «в пределах шума», то есть в рамках обычной вариативности между трассами.
Пиастри и Норрис закономерно доминировали в квалификации на трассе Circuit de Barcelona Catalunya и одержали уверенную победу с дублем в воскресной гонке. На первый взгляд, борьба за чемпионство никогда не была так похожа на соперничество двух команд или двух пилотов, как сейчас.
Но несмотря на поток негативных заголовков в воскресенье, его раскаявшийся пост в Instagram в понедельник и упорное поведение Red Bull на протяжении всего года, было бы крайне опрометчиво списывать Ферстаппена со счетов в чемпионской гонке.
Почему Ферстаппена нельзя сбрасывать со счетов
Давайте вернемся к первой гонке европейской серии Формулы-1, и картина будет совсем другой. В Имоле Ферстаппен обошел Пиастри в первом повороте и одержал убедительную победу, опередив обе машины McLaren.
Обновления в Майами и Имоле помогли Ферстаппену найти лучший баланс в машине, что позволило ему эффективнее работать с шинами и опережать McLaren. События в Монако и Испании были гораздо менее убедительными, но произошли на трассах, которые выявили некоторые оставшиеся слабости Red Bull, а в случае Испании — явно сыграли на сильных сторонах McLaren.
«В некотором смысле я немного удивлен, что у нас было такое явное преимущество [в Испании]», — сказал руководитель команды McLaren Андреа Стелла после самой доминирующей квалификации своей команды в сезоне. «Особенно я ожидал, что Red Bull будет немного ближе, основываясь на схожих характеристиках трасс, которые мы видели в Сузуке или Имоле. Но, думаю, ретроспективно, глядя на очень высокие температуры и ограничения, которые, по крайней мере для нас, были в основном связаны с задней осью, это именно то, где наша машина очень хорошо себя показывает».
Управление перегревом задних шин стало одним из ключевых преимуществ McLaren в этом сезоне. До воскресного Гран-при Испании это положительное качество проявлялось также в Бахрейне, Саудовской Аравии и Майами — до такой степени, что соперники начали подозревать, что «оранжевые» машины используют приемы, выходящие за рамки правил.
Возможно, поэтому неудивительно, что на раскаленной и абразивной трассе в Барселоне McLaren снова получила преимущество над Ферстаппеном. Кроме того, жара сочеталась с другим ключевым отличием Испании от Имолы, которое помогло еще сильнее склонить чашу весов в пользу McLaren.
«Если говорить чуть более технически, одна из особенностей Испании в том, что повороты очень длинные — в отличие от Имолы, где повороты относительно короче», — объяснил Стелла. «И я думаю, что в этих длинных поворотах MCL39, кажется, может сохранять некоторые качества своей предшественницы. Например, в прошлом году в Зандворте, на другой трассе с длинными поворотами, Ландо доминировал весь уик-энд. Поэтому я думаю, что мы сохранили некоторые сильные стороны с точки зрения аэродинамики, несмотря на улучшение машины. И в целом, я считаю, они сыграли нам на руку на трассе такого типа, где, даже если диапазон скоростей похож на другие, длина поворота помогла нам сегодня».
Учитывая присущие McLaren сильные стороны на трассе в Барселоне, возможно, было удивительно, насколько близко Ферстаппен смог держаться во время гонки. На бумаге, стратегия Red Bull с тремя пит-стопами должна была быть медленнее, чем более традиционная стратегия McLaren с двумя остановками. Тем не менее, к середине гонки Ферстаппен оставался слишком близко, что вызывало беспокойство на командном мостике McLaren.
«Он был быстр, и когда мы перешли на шины Medium во втором отрезке, мы давили, контролируя темп, а он очень быстро приближался, быстрее, чем мы надеялись», — рассказал Стелла. «Поэтому на каком-то этапе мы даже спросили наших пилотов, стоит ли давить сильнее, и оба ответили что-то вроде: «Я не уверен, что у меня есть гораздо больше скорости, чем сейчас». Так что на том этапе мы немного волновались, что ситуация может оказаться более открытой, чем мы думали после первого отрезка. Но, к счастью, Ферстаппен немного замедлился, а Оскар обрел приличный темп в конце второго отрезка, и это позволило нам провести серию пит-стопов контролируемо».
Машина безопасности, появившаяся после финального раунда плановых пит-стопов, обнажила присущий стратегии Red Bull с тремя остановками риск. Ферстаппену пришлось перейти на комплект жестких шин, когда его позвали в боксы. В его распоряжении оставался один комплект мягких шин, но он уже проехал три круга в квалификации и четыре круга до стартовой решетки перед гонкой, а это означало, что они давали очень небольшое преимущество перед уже установленными на машину Ферстаппена мягкими шинами, которым было восемь кругов.
«Машина безопасности выехала на [54-м] круге, что, вероятно, было худшим временем с точки зрения нашей стратегии», — сказал руководитель команды Red Bull Кристиан Хорнер в воскресенье. «Потому что тогда перед тобой стоит выбор: остаться на восьмикруговых, сильно изношенных мягких шинах, на которых тебя «съедят» на рестарте? Оставалось около 10 гоночных кругов. К сожалению, единственный комплект шин, который у нас был доступен после перехода на стратегию с тремя остановками, был новый комплект жестких. И поэтому мы посчитали, что новый комплект жестких лучше, чем восьмикруговой, сильно изношенный комплект мягких. Так мы и поступили. Мы совершили остановку».
Далее последовал хорошо задокументированный «срыв» Ферстаппена на последних шести кругах гонки. Однако до этого момента действующий чемпион, возможно, был более конкурентоспособен по отношению к McLaren, чем мог бы быть, учитывая характеристики трассы и высокие температуры.
Хотя Ферстаппен прав, говоря, что отставание от McLaren в Барселоне сделало бы борьбу за титул невозможной, если бы такая разница в скорости сохранялась на протяжении всего оставшегося сезона, к счастью для четырехкратного чемпиона (не говоря уже о миллионах болельщиков по всему миру), оставшиеся 15 гонок пройдут на трассах различного типа. Предстоящие гран-при в Канаде, Австрии и Великобритании должны больше подойти Red Bull и могут пройти в более прохладных условиях, что сделает их решающим моментом в чемпионской кампании Ферстаппена.
Более того, если борьба между пилотами McLaren останется напряженной, это может создать больше возможностей для Ферстаппена, поскольку Норрис и Пиастри будут отбирать очки друг у друга.
Именно это делает его самоналоженную потерю очков в Испании еще более обидной. Вдобавок к потерянным в воскресенье очкам, Ферстаппену предстоит пройти по лезвию ножа в следующих двух гонках, поскольку он находится всего в одном штрафном балле от дисквалификации. Два из 11 штрафных баллов на его суперлицензии будут аннулированы в конце июня (через год после столкновения с Норрисом на Red Bull Ring в прошлом сезоне), но в Канаде и Австрии он будет всего в одном незначительном нарушении от пропуска гонки и полного исчезновения его последних надежд на борьбу за титул.
Однако, если предположить, что он будет вести себя аккуратно, Ферстаппену необходимо набирать в среднем на 3,27 очка за гонку больше, чем Пиастри, и на 2,6 очка больше, чем Норрис, в оставшихся 15 этапах, чтобы стать чемпионом. С такой точки зрения, это не непреодолимая задача, но она потребует почти идеальных выступлений до конца сезона.
«Слушайте, я думаю, сейчас есть значительный отрыв, но еще доступно очень много очков», — сказал Хорнер в воскресенье вечером, когда его спросили, не уплыл ли титул пилотов уже из рук Ферстаппена. «Мы еще даже не достигли середины года, так что McLaren находится в очень сильной позиции, но мы никогда не сдаемся».
