25 марта 1984 года на трассе Жакарепагуа в Рио-де-Жанейро произошло событие, положившее начало одной из самых легендарных карьер в истории Формулы-1. 24-летний Айртон Сенна впервые вышел на старт Гран-при, представляя скромную команду Toleman. То, что должно было стать особенным моментом для бразильской публики — дебют соотечественника на домашней трассе — к сожалению, завершилось преждевременным сходом.
Новичок уже тогда сумел произвести сильное впечатление. Сенна привлекал внимание многих в паддоке благодаря своим выступлениям в младших категориях, включая блестящие результаты в Британской Формуле-3, что вызвало активный интерес со стороны нескольких команд к молодому таланту.
Наиболее вероятным вариантом казалось второе место в команде Brabham, однако его в итоге заняли (попеременно) братья Коррадо и Тео Фаби после того, как спонсор Parmalat настоял на выборе итальянского гонщика.
Согласно Берни Экклстоуну, Нельсон Пике, который в то время был ведущей бразильской звездой, также сыграл свою роль, якобы препятствуя приходу своего соотечественника. Однако представители Сенны предложили более мягкую трактовку, предполагая, что Пике просто не проявлял активной поддержки. Впоследствии Экклстоун предложил Сенне промежуточный этап с командой ATS в 1984 году с перспективой перейти в Brabham-BMW в следующем сезоне.
В конечном итоге Сенна выбрал Toleman, будучи уверенным, что именно эта команда предоставит ему наилучшую платформу для старта карьеры в Формуле-1 и позволит проявить себя в собственном темпе.
Эта уверенность оказалась вполне обоснованной, хотя первые шаги не были лишены трудностей. В своем дебютном выступлении Сенна квалифицировался 17-м, что было скромным, но достойным результатом, учитывая технические ограничения машины Toleman. Высокий процент сходов на этой трассе оставлял небольшую надежду на неожиданный исход.
Однако эта надежда быстро угасла: всего после восьми кругов отказал турбонаддув его двигателя Hart, что сделало Сенну первым сошедшим гонщиком сезона.
Гран-при Бразилии выиграл Ален Прост, опередивший Кеке Росберга и Элио де Анжелиса. Это была гонка, где стратегия и надежность играли ключевую роль, в основном из-за строгих ограничений по топливу и жаркой погоды в Рио. Для Сенны, после его раннего схода, все это не имело большого значения, но его имя впервые появилось в стартовой решетке Формулы-1.
Хотя дебют не принес очков, Сенна немедленно продемонстрировал свой потенциал в следующих гонках. В Южной Африке и Бельгии он набрал свои первые очки чемпионата мира, финишировав дважды шестым, несмотря на физические проблемы и ограниченные возможности своего автомобиля. Это были ранние признаки гонщика, способного на гораздо большее, чем позволяла его техника.
То, что не было полностью видно в тот день в 1984 году, стало очевидным всего через несколько месяцев. В Монако Сенна добился сенсационного второго места под проливным дождем — выступление, которое мгновенно сделало его звездой мирового масштаба. Его дебют в Рио, таким образом, был не конечной точкой, а скорее отправной точкой карьеры, которая навсегда изменила Формулу-1.
