Льюис Хэмилтон выглядел подавленным после квалификации на Гран-при Бахрейна в субботу, заняв девятое место. На трассе, где он одержал пять побед в карьере, его лучшее время в квалификации было на 0,9 секунды медленнее поул-позиции Оскара Пиастри на McLaren и почти на 0,6 секунды медленнее его товарища по команде Ferrari Шарля Леклера, занявшего второе место.

Этот результат оставил Хэмилтона девятым на стартовой решетке в воскресенье и, возможно, что еще больше беспокоит, без объяснения причин такой неудачи.

«У меня нет для вас ответов, ребята, сегодня я просто не был быстр», — сказал он репортерам, выйдя из своей Ferrari. На вопрос, чувствует ли он себя хуже всего с момента прихода в команду в начале года, Хэмилтон добавил: «Это определенно не самое приятное чувство, это точно».

Четыре гонки ложных надежд

Первые четыре гонки карьеры Хэмилтона в Ferrari было трудно оценить со стороны. С того момента, как он впервые сел за руль одной из машин команды на частном испытательном треке Фиорано, он подчеркнул, насколько она отличается от Mercedes, на которых он ездил последние 12 лет.

Даже для такого опытного гонщика, как Хэмилтон, сразу стало ясно, что потребуется период адаптации, чтобы набрать скорость. Хотя этот период не стал неожиданностью для него самого, который часто повторял об огромной проблеме, с которой он столкнулся, переходя в другую команду так поздно в своей карьере, это означало, что ему неизбежно будет трудно оправдать ажиотаж, возникший зимой после его прихода в Ferrari.

Шокирующая поул-позиция и победа в спринтерской гонке в Китае дали команде и гонщику ощутимый результат, на который можно было указать после разочаровывающего дебюта в первой гонке в Австралии. Но спринт в Китае оказался аномалией в начале сезона Хэмилтона, и его неспособность повторить подобное выступление, в том числе и в самом Гран-при Китая, только подчеркнула сложность поставленной задачи.

К концу третьего этапа в Японии Хэмилтон почувствовал, что добился прогресса, и, что еще более обнадеживающе, сказал, что команда нашла что-то в его машине, что немедленно принесет ему десятую долю секунды на круге по сравнению с Леклером. Учитывая средний разрыв между товарищами по команде в первых четырех квалификационных сессиях сезона (Австралия, спринт в Китае, Китай и Япония), составлявший 0,048 секунды в пользу Леклера, это могло стать переломным моментом для Хэмилтона в Бахрейне.

По всем данным, загадочная разница между машинами была устранена к Бахрейну, но это только сделало реальность квалификационной сессии еще более жестокой для Хэмилтона.

В Q1 он был незначительно быстрее Леклера, в Q2 он был на 0,285 секунды медленнее своего товарища по команде, а в Q3, когда это действительно имело значение, он отстал от своего товарища по команде на 0,597 секунды — разрыв больше, чем когда-либо в этом году. Не помогло и то, что первый круг Хэмилтона в Q3 был удален за нарушение границ трассы в 13-м повороте, но это не имело особого значения для конечного результата, поскольку его первая попытка все равно была значительно медленнее второй.

Хотя Хэмилтон не мог объяснить свое отставание от Леклера после сессии, его телеметрия дала некоторые ответы. На первых шести поворотах круга он шел вровень со своим товарищем по команде, прежде чем потерял долю секунды в 7-м повороте, а затем более 0,2 секунды в медленном 8-м повороте.

Леклер прошел 8-й поворот на 4 км/ч быстрее и снова на 10-й, что дало ему преимущество в 0,3 секунды на круге на задней прямой к 11-му повороту. Затем он был на 10 км/ч быстрее Хэмилтона в 11-м повороте и на 12 км/ч быстрее в 13-м повороте — комбинация которых привела к еще 0,25 секунды в пользу Леклера.

Возможно, что больше всего беспокоит Хэмилтона, не было никаких блокировок или заносов, которые могли бы объяснить 0,55 секунды, потерянные на этих четырех поворотах — ему просто не хватало темпа по сравнению с Леклером.

Что стояло за воскресным преображением Хэмилтона?

Однако к вечеру воскресенья история уик-энда Хэмилтона приняла более позитивный оборот. Он поднялся с девятого места на старте до пятого на финише, и в середине второго отрезка гонки, казалось, пережил своего рода озарение в машине.

Ferrari выбрала альтернативную стратегию для первой десятки в Бахрейне — обе машины стартовали на шинах Medium, в то время как остальные стартовали на Soft — что означало, что они могли проехать дольше до своих первых пит-стопов. Обе машины были вызваны на пит-стоп на 18-м круге, при этом Хэмилтон опустился на 11-е место, а Леклер, который стартовал вторым, остался в борьбе за подиум на четвертом месте.

На своем втором круге после пит-стопа Хэмилтон показал лучшее время гонки на тот момент и за следующие восемь кругов обогнал пять машин, поднявшись на шестое место. В качестве меры темпа, который он смог найти на своем втором отрезке, у Хэмилтона было отставание в 16,7 секунды от Джорджа Рассела, занимавшего второе место, когда он вернулся на трассу после пит-стопа, которое сократилось до 11,3 секунды к моменту, когда гонка была нейтрализована автомобилем безопасности на 32-м круге. Конечно, шины Рассела были на четыре круга старше, чем у Хэмилтона, в течение этого 14-кругового периода гонки, но Хэмилтон обогнал пять машин, в то время как Рассел ехал относительно в чистом воздухе на втором месте.

В сравнении с Леклером за тот же 14-круговой период Хэмилтон проиграл всего 0,6 секунды гоночного времени, несмотря на свои обгоны. Более того, как только он обогнал Эстебана Окона и вышел на шестое место на 24-м круге, он сократил отставание от Леклера на 1,5 секунды за следующие восемь кругов.

Хотя эти сравнения ограничены 14-круговым снимком 57-круговой гонки, темп Хэмилтона на этом этапе сопровождался гораздо лучшим ощущением в машине — и чувством оптимизма в отношении будущих этапов.

«Было намного позитивнее», — сказал он в воскресенье вечером. «Средний отрезок был действительно… Я чувствовал себя по-настоящему единым с машиной, баланс, наконец, был в хорошем состоянии, и мой стиль вождения, казалось, работал в тот момент. Так что я многому научился сегодня, и на самом деле на этих выходных — много, вероятно, больше, чем на всех других выходных».

Он добавил: «Квалификация недостаточно хороша, но я думаю, что если я приведу машину к тому состоянию, в котором она была на этом среднем отрезке, и начну показывать и то, и другое, тогда вы увидите, что я все еще могу гоняться. Так что, если я исправлю это, уик-энд должен стать лучше».

Хэмилтон никогда не уклонялся от необходимости изменить свой стиль вождения, чтобы адаптироваться к Ferrari, но точно знать, что именно нужно изменить, было непросто. На последнем этапе в Японии он рассказал, что они с Леклером разошлись в выборе настроек на уик-энд, но в Бахрейне Хэмилтон решил приблизиться к Леклеру.

Именно во время второго отрезка гонки он, казалось, лучше понял, как получить больше производительности от этих настроек — особенно при торможении — и именно эти круги до появления автомобиля безопасности дают надежду семикратному чемпиону мира в преддверии следующего этапа в Саудовской Аравии.

«Я думаю, что очевидно, что мы, как люди, очень застреваем в своих привычках», — сказал Хэмилтон после гонки. «И я думаю, что я водил в определенном стиле и определенным образом с одной и той же командой так долго, а теперь я перешел в новую машину и новую команду, и это требует совершенно другого стиля вождения и настроек».

«Я использовал торможение двигателем [в Ferrari], чего мы никогда не использовали [в Mercedes], и совсем другие тормоза. У нас Brembo, а я ездил на Cis [Carbon Industrie] последние лет 15 или около того. Эта машина просто требует совершенно другого стиля вождения. Я приспосабливаюсь к этому, и, думаю, постепенно это укладывается у меня в голове».

«Чтобы добиться правильного баланса, очевидно, что Шарль начинает с настроек и придерживается их все выходные, а я был далеко от него на прошлых выходных и в начале этих выходных. Непосредственно перед квалификацией я приблизился к нему, но все настройки были сбиты, и я не… так что мне нужно лучше поработать в течение уик-энда. Я знаю, что могу, и я сделаю это».

Руководитель команды Фредерик Вассер признает проблему, с которой столкнулся Хэмилтон, адаптируясь от Mercedes к Ferrari, но говорит, что поощряет некоторое самокопание со стороны 40-летнего гонщика, когда ему не удается сравниться с Леклером.

«Вы не замените 12 лет сотрудничества [с Mercedes] за две недели или за две гонки [с Ferrari]», — сказал Вассер. «Это означает, что нам, безусловно, нужно совершенствоваться [с Хэмилтоном], но я думаю, что это верно для всех в команде, в паддоке — ДНК всего спорта — это попытка делать свою работу лучше».

«Я думаю, что хорошо, что Льюис настроен так, чтобы сказать: «Хорошо, я должен совершенствоваться и адаптироваться к машине». Мы будем работать над машиной, чтобы адаптировать ее к Льюису, но и он тоже должен сделать шаг».

«Я думаю, что между нами это делается в позитивном и очень конструктивном ключе. Теперь тот факт, что он был немного подавлен вчера вечером, мне нравится. Потому что, если парень возвращается на 10-м месте и говорит только: «Жаль», этого недостаточно. Конечно, он был разочарован квалификацией, потому что он был намного лучше все выходные до этого».

После ложной зари спринтерской гонки в Китае ожидания внезапного скачка в результатах, вероятно, будут сдержанными в преддверии Саудовской Аравии, но, перейдя к настройкам, более близким к Леклеру, и поняв, как лучше их использовать, Хэмилтон должен быть в лучшем положении в дальнейшем.

«Мне просто нужно облегчить себе задачу — сейчас я делаю все сложным путем», — сказал он. «На следующей неделе я постараюсь начать в лучшем месте и не отклоняться от него слишком сильно. Как я уже сказал, я думаю, что понял, как машине нравится ехать, так что, надеюсь, если я смогу применить это на следующей неделе, если я смогу лучше квалифицироваться, у меня будут гораздо лучшие выходные».